22 septembre 1981. Le TGV Sud-Est est inauguré en fanfare sur la première ligne à grande vitesse Paris-Lyon. François Mitterrand, est du voyage. Le train orange d'Alstom, à l'époque le plus rapide du monde, circule à 260 km/h en moyenne. Le président de la République salue la prouesse technique et évoque «une grande réalisation», «un coup d'audace réussi». Cinq jours plus tard, le 27 septembre, le TGV est mis en service pour le grand public, venant pour la première fois concurrencer l'avion et la route.

25 septembre 1983. La ligne à grande vitesse Paris-Lyon est achevée dans sa totalité. Le TGV relie désormais les deux villes en 2 heures au lieu de 2h40 précédemment.

1987. Le TGV abandonne sa couleur orange. Roger Tallon, designer français, crée son nouvel habillage, qui est encore utilisé aujourd'hui: des bandeaux bleus sur fond gris-argent.

17 mars 1989. Nouvelle inauguration pour François Mitterrand... cette fois du TGV Atlantique. A bord du nouveau train, le chef de l'Etat effectue le trajet Massy-Palaiseau-Le Mans en 55 mn. Vitesse de croisière: 300 km/h. En septembre 1989, Nantes ne sera plus qu'à 2 heures de la capitale.

18 mai 1990. Le TGV bat un nouveau record de vitesse mondial avec une pointe à 515,3 km/h.

30 septembre 1990. Le TGV est mis en service vers le Sud-Ouest. Il permet de relier Paris à Tours à la vitesse de 300 km/h et met la capitale à 3 heures de Bordeaux. Deux jours plus tôt, François Mitterrand a renoncé à monter à bord du train inaugural. Sur fond de grogne paysanne, le chef de l'Etat a préféré aller dialoguer avec les agriculteurs.

18 mai 1993. Après le TGV Sud-Est, le TGV Atlantique et le TGV Sud-Ouest, c'est au tour du TGV Nord d'être inauguré, encore une fois en présence de François Mitterrand. «Je ne sais qui s'en est souvenu obscurément, mais j'accompagne le TGV partout», plaisante le président devant les journalistes. La nouvelle ligne a été réalisée en un temps record. Elle doit ensuite être prolongée vers Londres et Bruxelles. Les premiers passagers font le trajet Paris-Lille en 1h20 le 23 mai.

14 novembre 1994. «Mesdames et messieurs, dans quelques instants, nous allons entrer dans le tunnel sous la Manche». Ce jour là, les premiers voyageurs empruntent l'Eurostar qui relie Paris et Londres en 3h05. Six mois plus tôt, le 6 mai, le «Channel Tunnel» avait été inauguré par le président français et la Reine d'Angleterre (voir le diaporama ).

19 décembre 1996. Le TGV gagne un étage. Des rames «duplex» sont mises en service entre Paris et Lyon. Elles peuvent accueillir jusqu'à 516 voyageurs, contre 360 dans les rames classiques.

2 juin 1996. Le Thalys part à la conquête de l'Est. Il doit permettre de relier Paris à d'autres grandes villes européennes: Bruxelles, Amsterdam et Cologne.

10 décembre 1997. Le Roi des Belges inaugure la ligne de TGV qui relie Paris à Bruxelles en 1h25. Elle existait côté français depuis 1996, mais il manquait un tronçon de 80 km côté belge, désormais achevé. Le Thalys permet aussi à présent de relier Paris à Amsterdam en 4h12 et à Cologne en 4h02. En 2009, sa vitesse sera encore accélérée.

7 juin 2001. Douze ans après le lancement des premières études et cinq ans après le début des travaux, la ligne TGV Méditerranée qui met Paris à 3 heures de Marseille est inaugurée. Au total, le chantier, pharaonique, aura coûté 3,8 milliards d'euros. A bord du train orné d'un bandeau tricolore ont pris place le président de la République Jacques Chirac et sa femme Bernadette, et diverses personnalités. La mise en service commerciale a lieu trois jours plus tard. Les trains pourront circuler sur les nouveaux tronçons à une vitesse de 300 km/h, comme désormais sur toutes les lignes TGV.

26 novembre 2003. Le TGV fête son premier milliard de clients, vingt-deux ans après la mise en service de la première ligne à grande vitesse entre Paris et Lyon. Une rame spéciale est pelliculée pour l'occasion. La SNCF espère atteindre le deuxième milliard à l'horizon 2010.

8 septembre 2005. Le TGV relooké et revisité par le grand couturier Christian Lacroix et le designer Yves Domergue est mis en service. Au programme: du prune et du rouge en seconde classe, des prises individuelles en première, plus d'espace pour les jambes et la possibilité de voyager avec son vélo. Il est prévu de rénover près de 200 rames.

3 avril 2007. Nouveau record de vitesse mondial pour le TGV qui atteint 574,8 km/h.

10 juin 2007. C'est au tour du TGV Est d'être mis en service, après une inauguration la veille en présence du Premier ministre François Fillon et du ministre des Transports Alain Juppé. Il relie Paris à Strasbourg en 2h17, à la vitesse de 320km/h (le temps de trajet sera réduit à 1h50 en 2016), et poursuit son parcours jusqu'à Munich. Les négociations sur le tracé et les difficultés à trouver des financements ont retardé l'inauguration de cette nouvelle ligne dont l'idée avait été initiée 25 ans plus tôt.

12 décembre 2010. Ouverture commerciale de la ligne de TGV Paris-Genève. Temps de parcours pour relier les deux villes: 3h05 au lieu de 3h22 précédemment. Les travaux ont coûté 310 millions d'euros.

19 décembre 2010. Cap sur l'Espagne! La ligne Perpignan-Figueras est ouverte. Elle doit être prolongée jusqu'à Barcelone en 2012.

14 septembre 2011. Le président de la République, Nicolas Sarkozy, inaugure la nouvelle ligne à grande vitesse Rhin-Rhône, dont la mise en service est prévue le 11 décembre. Elle mettra notamment Strasbourg à 5h30 de Marseille.

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